文献能反映相关学术研究的基础和现状，直接而全面地反映前人的研究方法和成果；二是参考文献就是写作者所从事的相关研究工作的起点和依据，也是论文立论的重点论据和基础；三是在研究成果学习和借鉴过程中便于他人查寻原始出处、追根溯源，以便直接进行再考证和再证明。
参考文献的要素是指读者由此可进行准确回溯的必须部分，也是所有学术出版物的参考文献中必须出现的部分。
综观国际和国内主流学术刊物，参考文献的样式因期刊不同而呈现多种多样。
如国际知名刊物《nature》是以参考文献在论文中出现的先后顺序进行编排的，也有一些学术刊物是按参考文献作者和年份的顺序进行排列，《Science》等少数刊物还把参考文献和注释结合在一起，进行标注。
不管参考文献的样式如何变化，都包含了一些基本要素，简单总结如下：刊物论文——作者，年份，刊物名，卷号，论文起始页码；
论文集中的论文——作者，年份，论文集主编名，论文集名，出版社，出版地；
专著——作者，年份，专著名，出版社，出版地；
学位论文——作者，年份，论文题目，学位取得学术单位名；
专利——作者，年份，专利号，专利取得国；
网络论文——作者，网络地址，发表时间等。
由于不同刊物对标注参考文献有不同要求，因此在公开发表论文时要仔细阅读相应刊物的具体要求。
标注参考文献的方法有多种，常见的有夹注、脚注和尾注三种。
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