天启七年八月十一日，明熹宗朱由校驾崩。明熹宗原本有三个儿子，可惜全部都夭折了，因此他驾崩以后，就要按照“兄终弟及”的祖训，让弟弟来继承皇位。而明熹宗原本有六个亲弟弟，在他驾崩时，也只剩五弟朱由检一个了。所以同月二十四日，朱由检受遗命继承皇位，改元“崇祯”，大赦天下。
崇祯二年二月初四，崇祯帝的发妻周皇后为其生下嫡长子朱慈烺，崇祯帝随即向全天下宣布这个好消息：“朕为帝王应天历而奉宗祧，首重元储。尤隆世嫡，朕以渺躬，嗣位丕基，祗念我皇祖皇考，集庆发祥，源深绪远。伫昌嗣续，仰慰治谋。兹荷上帝居歆，宗祊垂佑。二月初四日第一子生，系皇后周氏出，中闱开冢嫡之先。万国惬元良之祝。”
这一年还发生了一件事，五月的时候，朝廷下令裁陕北驿站。驿站的兵士李自成因为丢失公文被裁撤，失业回家后欠了些债。债主到县衙去告他欠债不还，李自成就将债主杀了。后来他的妻子又和别人私通，李自成又把妻子杀了。走投无路的他，就跑到甘州去投了军。
当然，此时根本不会有人知道，这个身上背负着两条人命的失业人员，将来会率军攻入北京城，逼得崇祯帝上吊自杀。而崇祯帝本人，这时候还沉浸在有了长子的喜悦中。
崇祯三年，崇祯帝就将长子朱慈烺立为皇太子，命大学士率中书官于南熏殿写篆皇太子金册金宝，并遣官祭告天地宗庙社稷于会极门。据《明清遗书》记载：“太子为人白皙而美，善应对，其足骭骨皆双，上甚爱之。”
崇祯十年，朱慈烺出阁读书，崇祯帝决定第二年为其行冠礼。虽然当时朱慈烺还不到10岁，但他整个举止却丝毫不失分寸，可见朱慈烺的确是个可造之材，只要好好培养，将来必定也是一代明君。因此崇祯帝才特别对太子的老师说道：“善训太子。太子聪敏，可渐造也。”
崇祯帝培养朱慈烺，颇有当年太祖朱元璋培养朱标之势，当然，如今整体条件肯定远不如前，但至少崇祯帝心中是这样打算的。而朱慈烺的成长，也符合崇祯帝的预期。
崇祯十五年，太子朱慈烺已经13岁了，有一天崇祯帝与辅臣谈论太子的事，他特别说道：“日后太子登极，侍太子者皆从龙之人，内员之选，尤须慎之。”可见朱慈烺一直都令崇祯帝十分满意，后者也做好准备，自己要是什么时候突然驾崩，群臣立马可以辅佐太子登基。
原本这一年，崇祯帝打算为朱慈烺举行大婚，太子妃是宁浤之女宁氏。然而这时候，当初那个不为人知的驿站兵士李自成，已经成了闯王，军队发展到数万。他率领的起义军已经攻占不少地方，就在前一年，还杀死了明神宗之子福王朱常洵。所以没办法，朱慈烺的大婚便只能推迟。只是谁也没想到，这一推迟，等来的却是国破家亡。
崇祯十七年，崇祯帝于煤山上自缢，在自缢前，他将儿子们都安顿好，然后下令后宫集体殉国，周皇后等人纷纷自尽。崇祯帝死后，李自成率军攻入北京城，之后的事大家也比较清楚，李自成在京城没待多久，便被吴三桂打跑了。后来吴三桂又投降清朝，引清军入关，正式开启清朝在中原的统治。
但是大家就会有一个疑问，明朝灭亡后，许多大臣先后拥戴多位宗藩监国，甚至有了南明政权，还出了弘光帝、隆武帝、永历帝等等。可他们都不是崇祯帝的儿子，那么本是明朝太子的朱慈烺，在这样一个关键的时刻，他去了哪里？
据《明史》记载：“京师陷，贼获太子，伪封宋王。及贼败西走，太子不知所终。”就是说李自成攻陷北京后，抓住了太子朱慈烺。朱慈烺问李自成为何不杀了自己，李自成说他并没有罪，为何要杀。不仅如此，李自成还将朱慈烺封为宋王，并安葬了崇祯帝及周皇后。
也就是说，其实在这样一个关键的时刻，太子朱慈烺哪都没有去，结果就被李自成抓了。其实前面说过，崇祯帝在自缢前，已经安顿好儿子们，当时他安排朱慈烺先躲到大臣家里，之后大臣们护送他去南京称帝。只是没想到，朱慈烺还没来得及跑出去，李自成就打进来，先抓住了他。
根据《明史》记载，朱慈烺的结局是“不知所踪”，可这样的说法，好像并不能令后人满意。所以关于朱慈烺的结局，就有了如今能够听到的，各种各样的版本。
其中比较有名的是“南北太子”的说法。首先是北太子案，具体是这样的：“北太子者，盖云有似太子者诣周中书元振家而出，为街道所奏。”清廷知道后，就让人去认这是不是真的朱慈烺，但有人说是真的，有人说是假的。结果清朝摄政王多尔衮就说，不管是真是假，总之统统杀掉，于是朱慈烺就被杀了。
南太子案则是说，南明的弘光帝找到了朱慈烺，有的大臣认为，朱慈烺是崇祯帝的太子，而弘光帝只是福王朱常洵之子，因此他应该让位于朱慈烺。但弘光帝当然不愿意让位，所以不肯承认这个朱慈烺是真的。接着有大臣据理力争，弘光帝就将他们与朱慈烺一起发镇抚司严讯。
不过，仍然有人觉得这两种说法都不靠谱，因为按照当时形势来推断，不管是谁找到了朱慈烺，都会挟太子以向敌人问罪。也就是说，朱慈烺会成为他们的棋子，是具有利用价值的，因此肯定不会被杀掉。
如此一来，便又出现一种说法，称朱慈烺实际上跑到栾川，在老君山伪装成道人活了下来，直到51岁去世。当然，还有可能朱慈烺早已死于乱军之中，所以李自成、吴三桂、清朝、南明等势力都没能找到他。
其实，关于朱慈烺结局的说法，又何止这几种。但事实到底怎样，就连当时的人都弄不清楚，我们又怎能得知。总之不管朱慈烺结局如何，他身为明朝太子，却眼见国破家亡，个中滋味，是非一般人能体会的。
（参考文献《明史》《明清遗书》《明季南略》《崇祯遗录》等）