改革开放起始年代，正是张元栋而立之年的青丝时代。
风华正茂，挥斥方道，大有气吞万里如虎之气概。
在这个黄金时段，张元栋在四无（无教室、无老师、无资金、无职权）的条件下，开创了邳州高等学府先河。省委宣传部长叶绪泰在常委会上宣读张元栋在年第6期《成人高等教育研究》上发表的论文《大学通向农村的重要途径》。接着。张元栋又撰写了《远距离教育学》一书，填补了我国远程教育理论研究的空白，发表论文余篇。他先后三次出席国际远距离教育学术研讨会，被吸收为中国国家教育家协会常务委员会理事。他开启了电大伸向农村的先例，跨入了全国百强基层电大之列，举办了全国基层电大教育研讨会，荣获了省教委先进工作者奖励，有幸领取了参观中南海门票，欣羡了伟大领袖毛泽东办公地和藏书室。鼓舞了士气，增强了意志，在未启用政府拨款的情况下，自力更生组建了3万平方米的教学楼、办公楼、图书楼、宿舍楼和大礼堂。培养了本科、大专、中专毕业生1万余名（其中县处级干部和高级职称以上者50余名），为地方经济建设和社社会建设做出了卓越贡献。
但是，荣耀不是从天上掉下来的，而是与磨难相向而行。正如诗人王国维所言：古今之成大事业、大学问者，必须经过三种之境界，‘昨夜西风愁碧树，独上高楼，望尽天涯路，’此第一境也。‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴，’此乃第二境也。‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处，’此乃第三境也。
不过，张元栋受的磨难就像大运河之水，浪花一朵
远古呼唤
年春夏之际，张元栋在总工会举办的职工中级业余文化班，（语文、数学、机械制图、日语）四个班即将结业。这时，学员中突然发出呼喊：“我们结业了。还能有求学的机会吗”？这突如其来的呼声，张元栋感到茫然不知所措。事后，他找工会领导汇报，领导说，工会只能提供中等文化补习，高一等的教育就无权办了。张元栋回到宿舍，两种声音在耳边回旋，彻夜难眠，夜不能寐，想着，想着，教师的责任感涌上心头，张元栋顿感脸上发烫，作为一名教师，应该是“传道、授业、解惑”也。学生提出的问题不能解惑，这是不称职的教师。
国之强由于人，人才之成出于学。
国家需要人才，改革开放更需要人才。张元栋思来想去，写了一封咨询信，寄给了《光明日报》。
时隔数日，咨询信转到了江苏电大，此后复函给张元栋。复函中说，办电大要同地方教育局联系。张元栋好像找到了救命稻草，拿着复函去找教育局。一位肥头大耳的局长板着脸说：“中小学还未办好，哪有闲事办大学？”。顿一顿又说：“办大学谈何容易啊！”吃了闭门羹的张元栋接着请示了工会主席。工会主席请示徐州地区主席，不同意办电大。张元栋心想，天门已经打开，路口已经找到。怎么走？要看有没有胆量往前走。于是，张元栋鼓足勇气，查询有关资料，向县委、县政府写办电大报告。同时，向四套班子领导送报告，阐述办电大的可行性和必要性。时间不久，四套班子领导办公桌上、餐桌上堆满了报告，可是没有一个表态的。当时社会上疯传吃螃蟹的故事。有一天上班时间，张元栋壮了壮胆，冲进县委大院的门。找到县委副书记李清溪办公室，当面向他递交了报告。李书记看后，提笔在报告上签字，“办大学是好事，一定要办好，希望县工会、教育局给予支持。”接着，他讲述他办大学的故事，年他任县长期间。经教育厅批准，在运河师范学校办了一个大专班，当时教室、老师等一切具备，正当兴师动众布置招生时，省教育厅来函，大专班停办。李书记办大学的美梦破灭了。因此，他在张元栋走出办公室时再三嘱托：“一定要把大学办好啊！”这是他的梦想啊！
年，李书记提升到徐州地区任副专员。他在临调走之前，亲自到邳城农场，要求农场负责人李艾民送1万棵雪松苗给电大，三年后，卖树苗的资金能解决电大部分资金困难。
一种新生事物的出现，往往不为人们所重视。张元栋捧着李书记的批示，找教育局和县工会，两个部门仍不接受。省电大下发了招生通知，招生工作迫在眉睫。张元栋无奈之下去县委办公室请示，在办公室陈汉生主任主持下，召开了“三方四脑”协调会，即徐州电大特派员、教育局代表、县工会代表和张元栋。当开会电话传到工会办公室时，办公室主任拍着腚说：“这下漏洞叫张元栋捅大了！”在场的几位工作人员也跟着起轰：“你看他能的。整天上窜下跳，不捅漏洞才怪哩！。”
在陈主任的协调下，形成了电大招生意见。即工会提供教室，教育局提供教师，张元栋承担办学业务。由此，电大的种子在邳州大地播下了。微妙中，张元栋好像看到了高等学府的门槛向他敞开、招手。
县委的支持、学生的期待，给张元栋增添了力量，从教室、教具、教师聘请到招生、报名、考试安置，他夜以继日筹划着，奔跑着，他受过挫折、坐过冷板凳、听过冷嘲热讽、碰过壁……
“不管东西南北风，咬定青山不放松。”
张元栋想着学生的呼唤，想着李清溪书记的嘱托，坚定把电大办好的信念。困难面前不气馁，冷嘲热讽面前不退却。他仍然抱着招生简章满街张贴，走街串巷，一个一个单位摸排，一家一家劝说，走到哪里讲到哪里，宣传到哪里。因此，“南大、北大不如电大”的口头禅传满大街小巷。
年春，招生工作基本就绪，全国成人高考的日子一天天逼近。然而，阳春三月对于张元栋并不明媚，原地区总工会主席来邳县检查指导工作，以“工会不能办学历教育”为由。强求张元栋取消电大招生考试。张元栋捧出《官湖调查报告》给她看。她说：“下面的情况我了解”。张元栋接着读给她听：“全镇11个乡镇企业，职工人，没有一个中专以上的技术人才，产品的质量和数量缺乏竞争。如有40多年历史的铸造厂，60年代生产的“官湖镰刀”销往国内外，现在全厂60名职工，没有一名技术员，产品质量逐年下降，产品销不出去。官湖酒厂历来味正醇香著称的“官湖白酒”。在国内畅销，80年因技术员调走，无法培养出好的菌曲，致使酒的质量下降，销不出去……
地区工会主席说：“需要人才，那是正规大学的事。”
“王主席啊，”张元栋解释说：“早在年前，孔子就提出有教无类，对各类人平等看待，都要施以教育。正规大学那是少数人才能读的呀，现在电大是送到家门口的大学，不读就可惜了”。
王主席拍着桌子说：“不管怎么样，你要坚持办下去，先停发工资，再调出去。”
张元栋本想用远古的呼唤说服王主席，谁料想她那倔强的脾气给顶回来了。县工会的同志只好照办。
古人云：试玉要烧三日满，辩才需待七年期。张元栋只好忍耐和等待。