一、起子
不同于建立一个王朝，无论其如何庞大，总有个具体的起止时间。而宗教无论是在源头还是发展的过程中往往是模糊不定的，道教尤其如此。但宗教的影响又是广泛而深刻的。在漫长的历史岁月里，道教深深的影响了中国社会的方方面面，以至于在今天，无论我们支持还是反对，觉亦或不觉，都处于它的阴影之中。道教的研究又是复杂而艰难的，仅就遗留下来的道教经典就不知有几千几万卷，真可谓浩如繁星。那么，该从哪里开始说起好呢？
饮水思源，不妨就从一本神秘的经书开始吧！首先声明，之所以说它神秘，并非因其是关乎神仙的故事。我们力求平白朴实，生动有趣讲述故事，但态度绝对认真，科学的历史观和价值观是我们的根本原则。
二、开场
小明出生于公元年（东汉桓帝和平元年）。那时政治腐败，老百姓们过着吃了上顿没有下顿的日子，但在社会中流传着许多关于神仙的传说。一些穷人于是离开家乡，去外寻找仙道。小明自幼喜欢神仙方术，搜集了许多传说故事，渴望着有朝一日也能成为一名神仙。于是，在一个清冷的早晨，他背上行囊，踏入江湖，从此走遍了祖国的名山大川，希望寻找到神仙。终于，功夫不负有心人，他遇到了一位世外高人，传给他一本名为《周易参同契》的书，并且告诉他说，“若要成仙，先学炼丹，炼丹之秘，即在此书。”说完便消失了。小明热泪盈眶的对着天空三跪九叩，然后返回家中，怀着激动地心，颤抖的手，打开了这本奇书。
三天三夜以后，小明终于........疯了。
其实不怪小明，假若我们穿越时空的隧道，和小明一起研究那本书，没准也会疯。因为这本书实在太难了，它还有一个十分响亮的称号，名为“万古丹经之王”，其难读系数之高，丝毫不亚于爱因斯坦的相对论。直到小明出生的一千多年后，有个名叫朱熹的大学霸，据说此人天文地理，古往今来没有不知道的，但他面对本书的时候，居然也说“无下手处，不敢轻议”（《周易参同契考异》）。
我们不仅好奇，那本名为《周易参同契》的书讲了些什么呢？为什么可以把人整疯了？要说起来，内容可真不少，天文、历法、养生、医药、术数以及政治，以今天的科学眼光来看，还包括了数学、化学、哲学。那么就要问了，难不成小明遇到的神仙是假的，传授这么一本包（luan）罗（qi）万（ba）象（zao）的书，是故意坑他不成？那倒也不是，因为这本书的主要内容确实讲的炼丹，以上所有的内容事实上都是围绕着这一个目的。
道教史专家王明先生说：“《参同契》的中心理论只是修炼金丹而已”。
数日后，高人找到小明，治好了疯癫，并说“此仙家典籍，凡人不得妄修。念你一片真诚，所以借此机会给你一个教训，以免日后铸成大错，悔之不及。切忌，凡修仙者，必要内心虔诚，绝不可心浮气躁，急功近利。”于是小明跪求高人为师，从此潜心学道，终于有成。
岁月荏苒，不觉已经快两千年。我们有幸得到了小明同学的课堂笔记，参考着之后的历史发展，今天可以重新发掘一下《参同契》。有些同学初涉道教，没有相关基础，所以我们先略作介绍，包括《契》的来历、经历以及后世影响。
《周易参同契》又名“万古丹经之王”，“丹经之祖”。所谓“丹”，就是指仙丹，吃了可以让人变神仙。
三、书名
传说，它源自于《古文龙虎经》，但可惜已失传，没法考证。周易想必大家都不会陌生，书名中周易表示本书以《易》作为炼丹理论的基础；参，通三，是说书的三个基本内容，周易、黄老之学和炉火炼丹术；同，是融合、贯通的意思；契，就是书。翻译成现代话讲，就是《基于周易与黄老之学对炼丹术进行的新诠释》。《契》：“大易情性，各如其度。黄、老用究，较而可御。炉火之事，真有所据。三道由一，俱出径路。同出异名，皆由一门。”
据小明笔记，以上只是许多解释中的一种，还有其他说法认为：1.“周”是周而复始，“易”是变化，“参”是指水、土、金，“同契”是指上述三物炼化以后，同为一体，彼此契合。无名氏《周易参同契注》“周者，乃常道也；易者，变改之意；……參者，杂也，杂其水、土、金三物也；同为一家，如符若契，契其一体，故曰《參同契》；2.“参同契”是指对以往各种丹书的“理通义合”，彭晓《周易参同契分章通真义》：“《参同契》者：参，杂也；同，通也；契，合也，谓与诸丹经理通而义合也”。我们这里只取最初的解释。
四、成书年代和作者
小明是东汉末年人士，所以这本书大概也在东汉末年出现。虽然有人认为这是一部后人作的伪书，但小明对此不置可否。朱熹曾说：“《參同契》文章极好，盖后汉之能文者为之，其用字皆根据古书，非今人所能解。”
关于这本书的作者，笔记上有四个：魏伯阳、徐从事、淳于叔通、娄敬。但我们认为靠谱的只有前三个。因为娄敬是西汉初年人，又名刘敬，是汉高祖刘邦给赐的姓，《史记》中有《刘敬叔孙通列传》，传说中他活了一千多年。我们跟小明不一样，我们是坚定的无神论者，所以Pass此人。
关于魏伯阳三位，历来说法很多。有认为是其中某一人写的，也有认为是三人接力完成的，关于接力的顺序也比较有趣，有三种说法：魏伯阳、徐从事、淳于叔通；徐从事、魏伯阳、淳于叔通；徐从事、淳于叔通、魏伯阳。还有的认为《契》的完成跨越几个朝代，对此小明依然不置可否。
今本《契》共分三卷，从思想内容上看，存在许多矛盾的地方：如上卷认为内修不能延年益寿，反对内丹法；中卷则认为通过养性能够续命，力挺内功修行。写作的形式和风格也很不一样：上卷多用五言，间或四言；中卷反之；下卷则交互使用四言、五言，有时还带点汉赋风。所以推测不太可能是出于一人之手。当然也不绝对，就像歌德的史诗般巨著《浮士德》就是一部剧情内容跨越极大，语言风格极为多变的作品。
近代学者对《契》的作者问题下了很多功夫，也得出许多结论。但对我们而言，为求方便，还是采用传统的看法，以魏伯阳作为一个较晚的编辑，而且还是一个没有强迫症的编辑。
五、影响
《契》问世后，并未引起普遍